Juan Luis Vázquez
“Las matemáticas no son para burócratas”

-¿Cree posible aún explicar el mundo a través de la matemática?
–Me considero un elemento más de la inmensa cadena de matemáticos, científicos e ingenieros que trabajan desde hace más de 300 años para hacer realidad el sueño de Galileo y Newton: explicar el mundo en clave matemática. En 1623 Galileo escribe palabras bien conocidas de todos nosotros: “El libro de la Naturaleza está escrito en clave matemática”. Es una propuesta que resultó ser revolucionaria y que, tras el paso deslumbrante de Newton por este mundo, tuvo un éxito que aún dura. La clave de la que habla Galileo son las leyes matemáticas que, primero la física y luego las otras ciencias, van poniendo en pie. Una legión de matemáticos ven cómo sus números, figuras y funciones permiten montar los modelos del mundo real: la mecánica de sólidos y fluidos, la electricidad y el magnetismo, la energía, el calor y las ondas; todo parece estar implícito en las leyes, fórmulas y números. El siglo XX corona este esfuerzo intelectual al poner el “bit” y el mundo digital en el centro de la comprensión y la acción sobre el universo.

–¿Podría interpretar que sus matemáticas son muy prácticas?
–Eso sólo es cierto en parte. El mundo matemático de Galileo es también el de Platón, las leyes matemáticas forman un tejido intelectual, tienen un aspecto esencial de pensamiento puro. Un matemático es ante todo una persona que ama este mundo poblado de números y de abstracciones como son las funciones trascendentes, los conjuntos de Cantor, los grupos de Galois, las homologías, los operadores diferenciales autoadjuntos o los atractores extraños.

–¿Se considera miembro de alguna escuela? ¿Podría hablarnos de sus temas preferidos?
–Yo pertenezco a una escuela radicada sobre todo en Francia y EE. UU. que se ocupa de estudiar las ecuaciones en derivadas parciales de tipo no lineal que aparecen como modelos abstractos de la física de las ondas, el calor, los medios elásticos o los fluidos. Para quien quiera una definición en pocas palabras, yo diría que las ecuaciones en derivadas parciales codifican el movimiento o cambio de las funciones, las cuales también varían en el espacio. El experto “integra” esas ecuaciones para adivinar el futuro si le dan datos suficientes sobre el presente. Por supuesto, siempre que el sistema no sea caótico, aunque en este momento también llevamos ese producto. Así pues, las funciones y sus cambios y manías son la niña de nuestros ojos. En mi caso, me he ocupado de temas que pertenecen a los temas cubiertos por las palabras clave: calor, difusión, ecuación de Laplace, fronteras libres, reacción- difusión, singularidades, explosión, métodos de autosemejanza, métodos asintóticos. Creo que no es el momento de profundizar en estos conceptos, pero le puedo asegurar que dan lugar a toda una vida de estudio para los interesados, que son muchos. Es un mundo en marcha: lo que se sabe es mucho, lo que aún no se sabe y urge saber es aún más.

–¿Se ha dedicado a algún tema de una forma más personal?
–Sí, es hermoso querer saber de muchas cosas y he tocado varios temas, pero las fuerzas son limitadas. Me he ocupado con especial cariño de las ecuaciones de difusión no lineal que surgen por ejemplo en el estudio de los medios porosos. Pero a pesar de esas apariencias muy prácticas, lo que yo he hecho con los más de 50 investigadores con quienes he publicado artículos es bastante abstracto.

–¿En qué nivel se encuentra España en aportaciones en el ámbito matemático?
–Creo que hemos alcanzado hoy día un nivel razonablemente adecuado a nuestra presencia en el mundo en otros ámbitos culturales y científicos. Es de señalar que nuestro país ha jugado históricamente un papel modestísimo en el desarrollo de las ciencias y la técnica y ello hasta muy recientemente. Nuestro papel era casi inexistente, lo cual contrastaba en forma notable con el brillo y renombre de nuestra literatura, teatro o pintura. Sesudos varones hablaban incluso de “incapacidad nacional”. Se ha demostrado que tal teorización de nuestras capacidades no tenía base.

–¿Podemos equipararnos ya a las grandes potencias científicas?
–Hablando en concreto de las matemáticas el cambio ha sido espectacular en los últimos 30 años. España ha pasado de contribuir menos del 0,3 por ciento de la producción matemática mundial en 1980 a la cota de 4,53 en 2003 (datos tomados de una base ampliamente reconocida, ISI). Para situar los datos, Francia (el segundo país del mundo en matemáticas) produce el 12, 45%, el Reino Unido el 6,82 % e Italia el 5,51% . Esto no son elucubraciones más o menos brillantes sino datos concretos y contrastables, que resisten el análisis y la crítica. 30 años de intensa dedicación y de aprender de las grandes naciones vecinas no han pasado en vano.

Congreso Mundial de 2006
–¿Por eso el Congreso Mundial de 2006 se organiza en Madrid?
–El congreso ICM2006 es una gran oportunidad para mostrar al mundo esta situación tan positiva. Por primera vez desde 1896 España va a ser sede del Congreso Mundial Matemático que se ha venido celebrando cada 4 años desde entonces. Esperamos entre cuatro y cinco mil asistentes, lo que es un reto enorme para los matemáticos españoles y también para la ciudad de Madrid. En cuanto a la parte matemática, tenemos por ejemplo el modelo de Barcelona, que organizó en 2000 el Congreso Europeo de Matemáticas y fue un gran éxito.

–¿Qué trabajo o trabajos caracterizarán el siglo XXI?
–Es una incógnita. Si bien podemos llegar a juzgar con cierto grado de fiabilidad lo que es importante hoy, la tarea de predecir qué rama de la Matemática será importante mañana (la llamada planificación estratégica) excede la capacidad de las personas sensatas, salvo que simplemente contestemos: “las buenas matemáticas importarán"” o “las matemáticas del mundo real importarán siempre”. Fuera de las grandes ideas de Calidad y Aplicabilidad (o mejor aún, las dos cosas) la prudencia es de rigor.

–¿Qué diferencia la matemática actual de la de hace unos años?
–Si me permite exagerar, hace unos decenios no se hacía en España casi investigación matemática y se pasaba mucho tiempo lamentando “los males de la patria”. Hoy día se dedica mucho menos tiempo a lamentarse y muchísimo más a jugar el partido que nos toca jugar. En cuanto al panorama mundial, junto con las ramas clásicas que gozan de excelente salud, lo más novedoso es el mundo de la Matemática Computacional y su aplicación a las más diversas ramas de la vida corriente. También hay buenos expertos en este quehacer.

–¿Cómo ve las matemáticas en la enseñanza?
–De este tema hablaba hace días el gran matemático argentino Luis A. Caffarelli, de la Universidad de Austin, que es uno de los grandes sabios matemáticos de nuestra área cultural y maestro de varios matemáticos españoles, entre los que me cuento. Venía a decir que las matemáticas son a la vez importantes para el individuo y la sociedad, pero que son difíciles y que no siempre es culpa del niño no entenderlas. En particular, es preciso hacer un gran esfuerzo de formación de profesorado. Para empezar, las autoridades deberían pensar en mejorar los recursos que dedican. Y no deberíamos olvidar el papel de los padres, los medios de difusión o de la formación permanente.

–¿Qué recomendaría a los matemáticos jóvenes?
–Buscar un buen maestro, viajar por todo el mundo, trabajar muy duro, ser individualista y sociable a la vez, tener grandes ideales y disfrutar con el trabajo bien hecho. Y ante todo una enorme apertura mental, el escenario de la profesión matemática es todo el mundo, no hay matemáticas regionales, y el objeto todos los teoremas. Las matemáticas no es una profesión para burócratas.


Juan Luis Vázquez Suárez
Juan Luis Vázquez Suárez (Oviedo, 1946) es autor de más de 150 artículos de investigación en revistas de alto perfil matemático como “Archive Rational Mechanics and Analysis”, “Communications in Pure and Applied Mathematics” y “Journal de Mathématiques Pures et Appliqées”, entre otras. Además del Premio Nacional en 2003 ha sido uno de los ocho españoles nombrados “Highly cited researcher” por el Institute of Scientific Information. Fue miembro fundador de la Sociedad Española Matemática Aplicada (SEMA) y presidente entre 1996 y 1998. Ha sido pionero en España de planes de estudios que combinan las matemáticas más exigentes con las actuales tendencias científico-industriales. Ha dedicado numerosos artículos a subrayar el papel de la matemática en la sociedad contemporánea.

LÓPEZ REJAS, Javier